Durante décadas, muchos de los que murieron fueron olvidados. Algunos de ellos fueron enterrados donde cayeron y otros sepultados por civiles en los meses posteriores a la guerra
Thomas Siepert mira a través del campo verde, brillando al sol después de una tormenta de primavera, mientras los molinos de viento se agitan lentamente en la distancia.
Los lechones de jabalí cruzan el camino hacia la ciudad y aparece una liebre que se aleja corriendo. Sin embargo, la escena serena desmiente la matanza ocurrida allí hace 75 años cuando las tropas alemanas lucharon furiosamente, y en vano, para evitar al Ejército Rojo soviético que se acercaba a la capital nazi.
“Parece tan idílico, pero es un gran cementerio”, dijo Siepert. “Eso no debe olvidarse”.
Pero por décadas, muchos de los que murieron allí fueron olvidados, algunos enterrados donde cayeron y otros arrastrados por civiles en los meses posteriores a la guerra. Trincheras que ellos mismos cavaron y cubrieron.
Durante los últimos 15 años, voluntarios como Siepert de toda Europa han estado tratando de rectificar eso, dedicando vacaciones a excavar líneas de trincheras enterradas durante mucho tiempo y posiciones militares en la búsqueda de aquellos que nunca llegaron a casa.
Durante 19 excavaciones en un kilómetro cuadrado (menos de media milla cuadrada), miembros de la Asociación para la Recuperación de los Caídos en Europa del Este han encontrado 116 soldados alemanes y 129 soldados soviéticos.
Buscan identificar la mayor cantidad posible: proporcionar un cierre a las familias, devolver a los muertos sus nombres y separarlos de los números en los libros de historia con la esperanza de explicar el costo de la guerra a las generaciones futuras.
“Por todos lados, estas son vidas destruidas. Todas estas personas murieron sin sentido“, dijo Albrecht Laue, presidente de la asociación. “Si hablamos de una gran masacre con cientos de miles de muertos, nadie puede entender eso. Pero si hablo sobre la historia de un joven soldado de 17 años, eso es tangible“.
Laue, un empresario de 46 años de Hamburgo, se interesó en la investigación cuando buscaba la tumba de su abuelo, que localizó cerca de donde murió luchando en Rusia en 1942 como un joven teniente. Siepert, de 47 años, un ingeniero de la cercana Frankfurt an der Oder, recuerda que cuando era niño tenía conferencias regulares en la escuela sobre cómo evitar las granadas y otras municiones que todavía se encuentran en el área, y se pregunta por qué.
Otros voluntarios incluyen antropólogos, arqueólogos, excavadores y los expertos en eliminación necesarios cuando se encuentran municiones. Provienen de todas partes, incluyendo Rusia, Polonia, Ucrania, Italia, Suiza y los Países Bajos.
“No podíamos, y tampoco queremos, buscar soldados de una nación específica”, dijo Laue. “Eso es lo interesante cuando uno encuentra a uno de los muertos; nunca se sabe al principio si es alemán o soviético”.
En febrero de 1945, eran enemigos amargos.
El pueblo de Klessin se encuentra a una altura de 2 kilómetros (1.2 millas) del río Oder. Los observadores militares alemanes lo utilizaron para convocar ataques de artillería contra las tropas soviéticas mientras cruzaban un puente de pontones en la acumulación antes del último empuje sobre Berlín.
Reconociendo la importancia estratégica de la aldea, a 100 kilómetros (60 millas) al este de Berlín, los soviéticos lo convirtieron en un objetivo. Los nazis decidieron retenerla, moviéndose en una unidad de soldados, aumentada por los cadetes oficiales y la vieja milicia “Volkssturm”, raspando a medida que disminuía el número de hombres de edad militar.
La lucha enfrentó a 400 alemanes en Klessin contra aproximadamente cuatro veces esa cantidad de soviéticos, con los alemanes apoyados por una unidad de tanques Panther en el pueblo vecino de Podelzig, artillería cercana y suministros lanzados por aire.
El feroz combate se prolongó durante casi dos meses, a menudo cuerpo a cuerpo, cuando los soviéticos intentaron tomar la aldea, disparando 62.000 proyectiles de mortero y proyectiles de artillería.
Siepert dijo que no se sabe exactamente cuántos fueron asesinados o enumerados como desaparecidos, pero las víctimas fueron enormes.
“El 20 de marzo, las tropas alemanas intentaron abrirse paso para hacer un corredor”, dijo, señalando un campo entre Klessin y Podelzig donde los soviéticos habían puesto un campo minado y otras defensas después de rodear la aldea. “Hubo 150 desaparecidos de ese solo ataque, así como 50 muertos. Setenta lo lograron“.
El 23 de marzo de 1945, los asediados soldados alemanes intentaron una fuga al amparo de la oscuridad. Alrededor de 60 lo lograron, y los otros fueron capturados o asesinados.
El comandante alemán de tanques, teniente Hans Eimer, figuraba como desaparecido después del intento de ruptura. Eimer había llevado su tanque Panther a Klessin la semana anterior en su 22 cumpleaños para apoyar a la guarnición, pero el vehículo terminó siendo noqueado y resultó herido y atrapado en la aldea.
El hermano menor de Eimer, Fritz, había muerto peleando en enero. Después de la guerra, su hermana Margarete había instado durante mucho tiempo al grupo de Laue a tratar de determinar el destino de su otro hermano.
Los restos de Eimer fueron localizados por el grupo de Laue en 2016 por casualidad e identificados por etiquetas. El grupo le dijo a Margarete antes de que ella muriera en 2018 que su hermano había salido 250 metros (yardas) de la aldea antes de que lo mataran. Estaba con otros dos soldados.
Las identificaciones son raras, especialmente de los soldados soviéticos que no tenían etiquetas, pero ocasionalmente los voluntarios tienen suerte.
En una excavación en un puesto avanzado soviético en una colina a las afueras de Klessin en 2018, se encontraron con tres soldados soviéticos que estaban muy condecorados y rastrearon sus nombres a través de las medallas.
La excavación de primavera de este año se pospuso debido a restricciones de bloqueo durante la pandemia de coronavirus. Todavía se está trabajando en un sitio conmemorativo establecido entre los escombros de los edificios de la granja original.
Hermann Kaiser, miembro de la asociación de la comunidad pequeña detrás del monumento, dijo que recordaba haber encontrado material militar cuando era un niño que crecía en el área, arrojándose felizmente un viejo casco de acero y peleando “guerra” con sus amigos, sin entender que estaban jugando en tumbas.
La esperanza está en el memorial para asegurarse de que otros entiendan.
“Queremos presentar lo que sucedió aquí hace 75 años, lo que significa la guerra, mostrar a la generación más joven que la guerra destruye todo”, dijo, mirando el paisaje lleno de cráteres y los escombros del monumento. “Y si podemos hacer eso en el lugar donde sucedió, es inolvidable”.